Il beta-carotene è un colorante vegetale liposolubile, un carotenoide e un antiossidante. Esistono diversi caroteni, ma il beta-carotene è il più conosciuto. La sostanza è presente in un'ampia varietà di frutta e verdura, ma può anche formarsi a partire da singoli funghi e alghe oppure prodotta sinteticamente.
Il beta-carotene è un precursore della vitamina A (retinolo), ovvero l'organismo, in caso di necessità, può convertirlo in vitamina A all’interno della mucosa intestinale. Un microgrammo di retinolo equivale a 12 microgrammi di beta-carotene.
Il beta-carotene, che non viene immagazzinato nell’organismo, può essere utilizzato sia come eccipiente (colorante, sigla E160a) che come principio attivo: la quantità necessaria, a seconda della destinazione d’uso, può variare molto.
Negli integratori alimentari, il beta-carotene viene ricavato dall'alga verde Dunaliella salina.
